- Ты тут спросил у меня насчет того, почему я во флот пошел, если знал все наперед...

  - Угу...

  - Знаешь, я же в Золотой Университет поступил. На два факультета. Химия и органика кибернетических конструкций.

  - Что, правда? - вяло удивился Перси.

  - Ага. Только я туда не пошел.

  - Ну и зря. Оттуда тебя куда угодно взяли бы. Престижный вуз, престижные специальности... деньги греб лопатами бы... - зевнул Перси.

-- Глава Пятая
  
   Просчитывай каждый свой шаг и сделай так, чтобы никто не мог просчитать твой
Пятое Правило Высшего Демона

   Мы встретились в парке перед дворцом. На ней было очаровательно голубое платье, раздуваемое ветром (что мне, надо сказать, тоже нравилось, но, как "приличный" демон, я предпочитал не подавать виду). Я, в виде исключения, остановился на промежуточном варианте между праздничным и особо праздничным - черные брюки остались, но черный мундир сменился на белый.

 -- Глава Четвертая
  
   Демон может любить только себя
Четвертое Правило Высшего Демона

   Я задумчиво посмотрел на свою собеседницу.
   - Ну милый...
   Что-то я не припомню, чтобы я успел стать для нее "милым".
   Вообще демоница в поисках очередной же... пардон, очередного парня - зрелище, которое не стоит видеть. Находиться рядом с ними в это время можно только совершеннолетним морально устойчивым демонам. Иным представителям сильного пола соваться не рекомендуется. Впрочем, слабого тоже: демоницы иногда могут быть подозрительнее, ревнивее (даже если ревновать пока еще не кого) и язвительнее Повелителей. А это - показатель.

  -- Глава Третья
  
   Демон должен оставаться верен клятве, данной Повелителю
Третье Правило Высшего Демона

  
   - Вирх?..
   - Продажи увеличились еще на семь процентов, - скучным голосом проинформировал Вирро.
   - Я не про это. Как ты вообще осмелился здесь появиться?!
   - Лоар, ну правда... ты же сказал тебя заменить...
   Голос Вирха был на редкость жалок, но меня это не утешало.
   - Заменить! Так на работе же, а не дома! И вообще, я тебя поздравляю: до этого даже мне не удалось затащить ее в постель... Может, ты еще приказал выстирать все мои вещи в эльфийских духах, так, ради прикола, а?
   Судя по тому, как Вирро смущенно потупил глаза, именно это он и приказал. Черт, а я-то думал, чем это пахнет мой плащ... Убью мерзавца! Медленно и с особой жестокостью!
   - Или, может, еще в моей документации порылся?!

 -- Глава Вторая
  
   Демон всегда должен оставаться демоном
Второе Правило Высшего демона

  
   - Так ты не хочешь узнать, какую я принес тебе весть?..
   - На ужин будет печеный карп? - недовольно спросил я, снова кусая пирожок с яйцами и луком.
   - Да ну тебя...
   Пирожок кончился, я потянулся за следующим и с удивлением обнаружил, что с этим пирожком кончились все пирожки вообще.
   - Тебе что, совсем неинтересно, что я узнал?..
   Признаться в том, что мне интересно, было почти что самоубийством, но меня это не слишком огорчало.
   - Ну и ладно! - надулся Вирро и отвернулся от меня к окну, "незаметно" вытаскивая из кармана бутерброд с колбасой.
   Я глубокомысленно подкинул сюрикен на ладони. Вирх вздрогнул. Слух у него, надо сказать, был отменным.

Осознание

  
   Вряд ли можно сказать, что моя профессия оригинальна. Такие, как я, были всегда. Шуты, советники, секретари - те, на кого первой падет карающая длань разгневанной королевы... И те, для кого кроме этой самой длани и нет других наказаний.
   Нас нельзя уволить. Мы есть всегда.
   Мы приходим под разными личинами. Мы - Безликие. Наместники всемогущего Повелителя, которые сделают из королевской власти одну лишь фикцию...
   Я - слуга двух господ. Я - наместник повелителя самой Смерти. Я - жалкий, но доверенный служащий Королевы Иллиарэ. Я - один из многочисленных секретарей Смерти...
   Я - Дьявол Ее Величества.
  

Замораживание продуктов дает возможность без применения консервантов на долгое время сохранять пользу и свежесть грибов и ягод, фруктов и овощей. Установлено, что если замораживать правильно, то почти все витамины сохраняются, да и вкус продуктов почти не будет отличатся от свежих.

Глава 17

          Квартира встретила Киру ароматом готовившихся вкусностей. С кухни слышалось звяканье кастрюль и взволнованные переговоры прислуги. В прихожую высунулась Софья Григорьевна:
-Что ж ты так долго-то? – её лицо раскраснелось от домашних хлопот, - целый час тебя дома нет. Я уж волноваться начала.
-Почему шум на кухне? У нас званый ужин? – рассеянно откликнулась Кира, меньше всего ей сейчас хотелось возни с приёмом гостей.  
Софья Григорьевна вгляделась в её бледное скорбное лицо:
-Что случилось? Тебя не было всего час, но за это время что-то произошло. Что?
-Ничего особенного, Сонечка. Всё идёт так, как и должно было идти, учитывая наши обстоятельства. Просто я ещё никак не могу к ним привыкнуть. «И смириться с ними», - добавила она про себя. 

Глава 16

          Кире нестерпимо захотелось выйти на улицу и пройтись по морозному проспекту. Хотелось избавиться от липкого недоброго прищура Полины, направленного в её сторону. Стереть бы, смыть с лица почти физическое ощущение злобного взгляда! В ноющей голове мельтешили непонятные слова, обозначившиеся на картине. «Provi…tiaememor, provi…tiaememor», - твердила она про себя, осторожно ступая по скользкому тротуару. Где она их слышала? Или видела?
На перекрёстке уже горел костёр, хитро устроенный на специальной решётке. Рядом грелись мальчишка-газетчик и городовой, охранявший огонь. Возле его ног устроилась шелудивая собачонка, время от времени она задирала голову и следила за его руками в рукавицах – видимо, надеялась на корочку хлеба.

Глава 15

         Конечно, было ещё совсем темно. Ничего удивительного – февраль всё-таки. Утренний морозец кусал за щеки и нос, фонари разливали вокруг себя неверный желтоватый свет. Дворник орудовал деревянной лопатой, сгребая снег с тротуара и ругаясь с воронами, которые дразнили его своим карканьем. При виде маленького женского отряда, бодро вышедшего из парадного во двор, дворник снял потрёпанный треух и поклонился дамам. Те вежливо кивнули в ответ, прошли мимо спящего фонтана и через высокие ворота с медными фонарями вышли на улицу, где служивый народ торопился по своим делам и носились с гиканьем лихачи. Решили взять извозчика и спокойно добраться до Карповки. Софья Григорьевна уже ругала себя за необдуманное спонтанное решение. Мало того, что не выспалась толком, так ещё и холодно, и ветер- так и горло застудить можно. Она поправила пуховую шаль, надетую поверх кокетливой меховой шапочки, и уткнулась носом в лисью муфту.

Глава 14


      -Уже и не знаю, как тебя убедить! – Сергей с досадой и злостью оттолкнул стакан с остывшим чаем и возмущённо уставился на неё, - ты что, не понимаешь? Он же болен?! У него жар и бред. Что ж удивительного, что он назвал тебя её именем? 
Кира мрачно посмотрела на него и перевела потемневшие глаза с тенями от усталости на Софью Григорьевну и Шурочку, которые рассматривали на стене вокзального буфета произведение, видимо, местного живописца. В массивной раме среди заснеженных сосен и елей мчался поезд в сторону зрителей, из паровозной трубы валил дым, в окнах вагончиков белели лица пассажиров, разглядывающих зимний пейзаж. Если вчера был невыносимо длинный и тяжёлый день, то сегодня случилось не менее сложное утро. 

Глава 13

      Несомненно, звук шёл от старого сундука. Там кто-то возился. Может, крысы? Или ещё какой лесной зверь? В этом выморочном лживом доме всё может быть. Штефан осторожно подошёл к сундуку и резко рванул вверх его крышку. И с изумлением уставился на связанного по рукам и ногам ребёнка. С посиневшего от холода лица затравленно смотрели огромные глаза, и в них мерцало такое недетское отчаяние, что он невольно отшатнулся. Но тут же опомнился и, мысленно кляня всех мерзавцев на свете, способных обидеть ребёнка, стал развязывать верёвки. 
-Сейчас, Шурочка! Вот, уже почти готово. Но почему же ты не кричала? –он сбросил пальто и закутал в него девочку прямо с головой. Шурочка молчала, лишь смотрела на него взрослыми глазами. Штефан беспомощно огляделся: в этой вымерзшей избе уже через десять минут он превратится в снеговика.

Глава 12

     -Может, всё-таки пойти за ним? – еле слышно пробормотала Кира, глядя с тоской вслед Штефану. Ей ужасно хотелось броситься следом за Штефаном, но Серёжа покачал головой:
-Не торопи его. Он должен всё обдумать. Да, чуть не забыл! - встрепенулся он, - когда мы этого несчастного тащили в дом, он, прежде чем отключиться, успел шепнуть мне, что нужно беречься Григория Александровича. Тот задумал что-то совсем плохое, ему от тебя надо получить одну вещь во что бы то ни стало.

Глава 11

        -Вот что, - выговорила она с трудом, - тогда забирайте этот свой ящик. Мне он не нужен и никогда не был нужен. Не знаю, кем была придумана та злосчастная головоломка, которую я сложила, но…
-Сложила, говоришь? – Артен резко оборвал её, - уверена, что сложила?
Кира удивлённо вскинула брови: вот это новость.
-Конечно, сложила, - продолжила она уже не так твёрдо, - там все листочки соединились в одну прозрачную пластину.

Глава 10

          - «Где ты теперь? Встретимся ли мы?»- знаешь, сколько раз я задавал себе эти вопросы? И всегда без ответа. Вот так мы и жили: ждали приезда Ивана Фёдоровича и Штефана, - Сережа рассказывал и словно заново переживал все события. 
Кира слушала эту «одиссею», подперев кулачком подбородок. Она не охала, не ахала – только всё более горестным становился излом её бровей да отсвет пламени спиртовки играл в распахнутых, полных непролитыми слезами глазах.

        -Всё, Шурка, теперь будем экономить, - немного нервно заявил Сергей, когда они разместились в уже знакомых меблированных комнатах с видом на Екатерининский канал, - завтра двинемся в Эстляндию, но уже пассажирским поездом. Ты не очень расстроишься из-за этого?
-К папе поедем? – голос уже почти вернулся к ней, но ещё изредка спазм сжимал горло, и тогда она переходила на шёпот. 

Глава 8

       -Ну сколько можно ждать? Это просто неприлично, - хорошенькая женщина с «интересной бледностью» в лице остановилась перед Сергеем. Тот изумлённо уставился на неё:
-Простите, сударыня… - начал он, но дама перебила:
-Ой, я, кажется, обозналась. Извините, ради Бога, - смутилась она и с интересом посмотрела на Серёжу, - но какое поразительное сходство!
-Позвольте узнать, кого это я вам напоминаю?

Глава 7

         Кире удалось незаметной мышкой проскользнуть в дом, пока Серёжка отвлекал любопытную кухарку Марту. В доме Паленов всё выглядело так, как она это помнила. Прихожая с длинной вешалкой для пальто и стойкой под галоши, направо – дверь в кабинет Ивана Фёдоровича и смотровую, прямо – гостиная, потом столовая и лестница наверх к коридору, куда выходили комнаты Штефана, его родителей, бывшая детская, теперь предназначенная для случайных гостей. Всё это Кире было знакомо, даже пахло в доме так, как она запомнила – смесью лимона и пчелиного воска для натирки полов и совсем чуть-чуть каким-то лекарством. И ещё: дом её узнал. Она поняла это по ставшей чуть тёплой дверной ручке, по мягкому скрипу ступеней лестницы, по нежному перезвону больших часов в гостиной. Дом узнал её и был ей рад. Она неслышно пробежала наверх, туда, где теперь размещались Шурочка с Серёжей, села возле круглого оконца и стала их ждать.

Глава 6

          Они проговорили всю ночь. К утру глаза Сони стали неудержимо слипаться и Кира, пожалев бедную женщину, которая изо всех сил боролась с собою, чтобы не заснуть прямо здесь на стуле возле стола с недопитым шампанским, закончила свой рассказ и отпустила беднягу спать. А у самой сна не было ни в одном глазу, наоборот, хотелось что-то делать, двигаться, выскочить на мороз, пробежаться по снегу. Лихорадочное ожидание встречи со Штефаном и дочерью вылилось в совершенно осязаемое нетерпение, не дававшее сидеть на месте.  Недолго думая Кира оделась и вышла на улицу.  Первое января нового года уже не просто наступило, оно сверкало и переливалось искрами нетронутого снега на огромном газоне подъездного круга. Холодные лучи замёрзшего солнца добавили розовато-оранжевых оттенков в искрящуюся снежную пыль. Деревья отбрасывали на снег тёмно-голубые тени, и казалось, весь холод концентрируется именно там, под зеленеющими в снегу лапами ёлок.

Глава 5

        За ними прислали сани, и смешной рыжий мальчишка, сняв мохнатую шапку и поклонившись, пригласил их садиться. Он деловито поправил меховую полсть, укрывшую ноги путешественниц, забрался на передок саней и лихо взмахнул кнутом. Гнедая лошадка покорно потопала по заснеженной дороге, помахивая тёмным хвостом. Соня с довольной улыбкой рассматривала высоченные ели, сказочными великанами стоящие шеренгой вдоль дороги. Она всегда мечтала пожить в настоящем имении так, чтобы рядом не было и намёка на близкий город с его коптящими небо трубами.  И теперь предвкушала чудесный отдых в старинном имении, а то, что придётся спеть на маскараде, - пустяки. Главное – природа здесь дивная, дышится легко, и даже мороз не кусается.