I. Начало 

     Если Роуз Спелл что и знала, так это то, что быть принцессой - совсем не так просто, как думает большинство пони. Для всех жизнь принцессы - это бесконечные балы, походы по лучшим бутикам Кантерлота, жизнь во дворце и постоянное веселье. О том, что 'весёлое' утро начиналось в лучшем случае в семь утра, заканчивалось в двенадцать ночи, а в перерывах между этим были постоянные мотания туда-сюда по городу, тренировки в магии, полёте, обучения этикету, истории, каллиграфии и ещё куче всего, большинство знать не знало. Впрочем, Роуз не жаловалась. Ведь будь она простой пони, то среди её учителей не было бы Старлайт Глиммер, она не завтракала бы с самими Селестией и Луной, а среди её лучших друзей не было бы принца Соляриса вместе с принцессой Фларри Харт. Её брат вряд ли бы был лучшим магом в Эквестрии. Ну, или был бы, но кто об этом знал? Так что Роуз Спелл любила свою жизнь. Жаль только, она не могла похвастаться семьёй.

     Да, её тётя с дядей управляли Кристальной Империей. Да, её отец был капитаном стражи, а некоторые пророчили ему становление телохранителем одной из принцесс. И да, её брат готовился стать придворным магом. Но при всём этом, их мать, Твайлайт Спаркл, давно уже пропала. Практически сразу после их рождения, она ушла вместе со своими подругами и больше их никто не видел. Все говорили, что Хранительницы Элементов давно мертвы, но Роуз Спелл в это не верила. Её мама жива. Правда. Папа тоже так говорит, да и принцессы ещё не отчаялись. Просто нужно верить, и однажды она вернётся! Тётя Старлайт (она вечно смущалась, когда Роуз её так называла) на это почему-то печалилась и говорила, что если бы её мать была жива, то она бы давно нашла её. Глупости! Они просто плохо искали. Роуз верила, что рано или поздно она найдёт маму. Сама, с помощью брата - неважно. Но найдёт.

     Кто же знал, что из этого может выйти? В одно прекрасное утро, когда Роуз могла позволить себе отдохнуть и поваляться в кровати, в её комнату зашёл на редкость довольный отец. За ним плёлся брат, мрачно глядя на всех. Роуз встала с кровати:

     - Пап? В чём дело? - она нервно посмотрела на брата. Тот ответил обречённым взглядом. Отец довольно произнёс, приплясывая:

     - Мы едем в Поннивиль!

     - Поннивиль? Но зачем? - спросила Роуз. Она не хотела покидать Кантерлот. Тут её друзья, вся её жизнь! Отец даже не обратил внимание на мрачность детей.

     - Твоё с братом обучение продолжится там, - ответил он. Брат мрачно добавил, с трудом удерживаясь от сарказма:

     - Угу, ведь там столько всего интересного, - ему особенно не хотелось уезжать и Роуз это понимала. Тут брат мог учиться у самой Старлайт Глиммер, узнавать исторические подробности у самих принцесс, в то время, как в Поннивиле вряд ли есть и сотая часть этих знаний. Отец закатил глаза:

     - Найт Шайн, мы это уже обсуждали, - похоже, братец уже тщетно, но пытался остаться дома. Роуз из последней надежды спросила:

     - Почему? Почему именно там? - она даже не пыталась гадать, что же такое есть в Понивилле, чего нет в Кантерлоте. Отец мягко улыбнулся и произнес:

     - Цветочек, придёт время и ты поймёшь.

     Роуз Спелл тщетно пыталась пожаловаться кому-то из старших, но Селестия лишь рассмеялась, да погрузилась в воспоминания о том, как она когда-то давно отправила туда свою, тогда ещё совсем юную и неопытную ученицу, учиться дружбе. Найт быстро понял, что принцессы им не помогут и, извившись за столь быстрый уход, отправился дальше. Роуз хотела бы остаться и послушать о маме, да только брат обиделся бы, что она не желает ему помогать.

     Следующей, к кому они обратились, стала Старлайт Глиммер. Она готовилась к какому-то празднику, так что их жалобы слушала вполуха. Но когда поняла, в чём причина всего недовольства, то расплылась в ностальгической улыбке:

     - Ах, интересно, замок ещё на месте? Помню, когда я уехала, то в нём уже лет пять никто не жил. Будет хорошо, если вы там поселитесь. Ваша мать любила это место, - хорошо хоть не стала расписывать всё в подробностях. В другое время Роуз с радостью бы послушала, но только не сейчас. Найт раздраженно фыркнул:

     - Понятно, тут нам не помогут. Пошли, Роуз, - он уже собрался уходить, но тут их окликнула Старлайт. Она перестала улыбаться и заговорила серьёзно:

     - Ладно, послушайте. У подруг вашей матери так же есть дети. Может, если вы с ними познакомитесь, то сможете узнать о событиях, при которых нас с принцессами не было? - она лукаво подмигнула. Найт задумался, а затем улыбнулся. Роуз кивнула. О таком они не подумали. Во всех рассказах они слушали и запоминали в основном только то, что касалось их матери, а вот про то, что были и ещё кобылки они забыли. Раз так, то это великолепная возможность узнать побольше! Роуз радостно засмеялась и побежала собираться. За ней бросился Найт Шайн. Кобылка не смогла подавить смех. Теперь она не могла дожидаться, когда они выедут!

     - Девочки? Вы тут?

     Зажёгся слабый огонёк, осветив шесть кобылок. Они все жутко устали и с трудом стояли на ногах, но в глазах горела решимость. Аликорн, что освещала всех вздохнула. Сколько они тут? День? Неделю? Месяц? Несколько лет? Почти все подробности забылись за бесконечной битвой. Она даже с трудом вспоминала собственное имя. В голове, как заевшая пластинка, крутились две вещи. Эти пять кобылок - её друзья.

     Они должны сражаться вместе против чего-то, что может уничтожить всё. Остальное было неважно. Кто они, зачем сражаются - слишком много вопросов и слишком мало ответов. Ноги подкосились и аликорн упала бы, если бы не синяя пегаска, подставившая плечо. Кобылки прижались друг к другу, наслаждаясь кратким моментом отдыха. Совсем скоро они должны были продолжить сражаться. Огонёк потух и всё погрузилось во тьму.

II. Поннивиль 

     В Поннивиль они прибыли рано утром. И сразу же пошли туда, где будут жить. Всю дорогу отец не мог нарадоваться и постоянно восклицал что-то вроде 'А раньше этот магазинчик был таким крохотным, что в нём могли уместиться только двое пони!'. Найт глядел на всё со любознательным удивлением, словно не в силах поверить, что их мать могла жить здесь. А Роуз Спелл же жаждала разглядеть всё повнимательнее и поближе. Но дорога оказалась на удивление короткой. Почти сразу же они подошли к небольшому домику, что выглядел скромно даже на общем фоне города. Папа, приплясывая, постучал. Но потом, словно вспомнив что-то, просто открыл дверь:

     - Итак, детишки, знайте: здесь я жил до того, как поступил в стражу, - и зашёл. Роуз и Шайн осторожно зашли следом, гадая, что же там может быть. Но увиденное весьма их удивило. Тут словно никто не жил предыдущие лет двадцать. Конечно, тут не было разбросанных вещей и всё лежало на местах, но в то же время это придавало дому странное ощущение заброшенности. Всё покрылось сантиметровыми слоями пыли и даже дышать было невозможно - выдыхал пыль. Кровать была заправлена, но было видно, что с тех пор к ней не прикасались. Отец, как ни в чём не бывало, плюхнулся на неё, отчего та жалобно заскрипела. Пегас, словно только сейчас вспомнив, что он приехал сюда не один, обратился к детям:

     - Тут мы поживём недельку, пока я не договорюсь о том, чтобы открыть Замок Дружбы, - он огляделся, улыбаясь. Найт вновь закашлялся и Роуз похлопала его по спине. Он ответил благодарной улыбкой, всё ещё не в силах остановить кашель. Отец это заметил и добавил, смеясь:

     - Я и забыл, что тут малость грязно. Вы идите погуляйте, а я пока приберусь, - он наконец встал с кровати. Роуз кивнула и вместе с Найтом вышла.

     Оказавшись на улице, кобылка с наслаждением вдохнула свежий воздух. Найт наконец смог прекратить кашлять и плеваться пылью и осмотреть город. Один вопрос - куда идти? Роуз повернулась к брату:

     - Ты знаешь тут что-нибудь? - она надеялась, что Старлайт рассказывала что-нибудь о географии Поннивиля, о интересных местах. Но по взгляду Найта поняла, что надежда была пуста. Брат огляделся, словно надеясь, будто что-то интересное само придёт к ним. Так и произошло.

     По небу, с криками и смехом, пролетели две пегаски, всполошив облака и оставив за собой видный след. Найт и Роуз проводили их долгими взглядами. Практически тут же раздался крик:

     - Эрис! Комет! Подождите! - и они смогли увидеть бурого земнопони, бегущего следом. Каштановая грива была вся в буйных кудрях, а в зелёных глазах светилась усталость. С трудом добежав до Найта с Роуз, жеребёнок плюхнулся без сил. Тяжело дыша, он посмотрел туда, куда улетели пегаски. Найт хмыкнул:

     - И далеко бежать собрался? - он отошёл в сторонку, пока земнопони тщетно пытался отдышаться и встать. Роуз магией подняла его и тот наконец смог нормально вздохнуть. Отдышавшись, жеребец представился, глядя куда-то в небо:

     - Я... Рэйнбоу... Браш... Приятно познакомиться, - он выдохнул. Найт тихо представился, внимательно глядя на нового знакомого. Тот от такого внимания смутился, но тут заметил Роуз. Глаза округлились, на мордочке появилась широкая улыбка:

     - Вау! Ты аликорн! Я не думал, что у нас в Поннивиле такие есть! - он начал активно кружиться вокруг кобылки, смущая её. Найт фыркнул. Он-то привык, что сестра аликорн, но совсем забыл, что для посторонних это не так нормально, как для живущих в королевском дворце. Браш радостно запрыгал на месте, чем окончательно заставил Роуз покраснеть. За всем этим развлечением они совсем не заметили, что к ним что-то летит. Внимание привлёк крик:

     - Стой! Левее, левее! - но было поздно. В Найта на полной скорости врезалось что-то, сбив несчастного единорога и упав рядом. Браш испуганно вскрикнул:

     - Эрис! - и, игнорируя Найта, бросился к тому, что его сбило. Роуз кинулась к брату. Он лежал в луже грязи, держась за голову. Вроде живой, но лучше его осмотреть. Роуз взглянула на то место, за которое он держался. Там должен остаться огромный синяк, но в целом ничего критичного нет. Рядом приземлилась тёмно-синяя пегаска с оранжево-красной гривой. Она виновато взглянула на Роуз и Найта:

     - Я же говорила ей, что так снижаться небезопасно! Нужно было сначала пикировку, потом... - она не договорила, поскольку Браш помог подняться той, что сбила Найта. Только увидев её, Роуз непроизвольно вздрогнула. Это было странное... существо. Словно какая-то пародия на пони. Голова и шея были тёмно-серые и в принципе обычными. Но дальше шёл шерстяной воротник, затем коричневая шерсть, а вместо передних копыт были львиные лапы! Крылья у существа были синие, а хвост был, как у дракона. Хотя бы грива была нормальная. Розовая с чёрными полосками. Но особенную дрожь вызывали глаза. Пустые и слепые. Правый был обычным, светло-голубым, но левый же был красным с вертикальным зрачком. Существо моргнуло, щурясь. Браш нервно произнёс:

     - Нужно было быть аккуратнее, - он оглядел подругу. Та фыркнула, отряхиваясь и улыбаясь. Затем принюхалась и внимательно посмотрела на Роуз:

     - Чую, тут есть кто-то новенький. И как тебя зовут, ммм? - она подошла ближе. Роуз попятилась назад, однако быстро упёрлась в пегаску. Та ободряюще улыбнулась, выйдя вперёд и насмешливо сказав:

     - Эрис, кончай играть в древесного волка. Лучше извинись перед тем единорогом, - она мягко развернула подругу к Найту. Тот наконец смог вспомнить заклинание для очищения грязи и вновь стал выглядеть, как обычно. Разве что обычно аккуратно уложенная грива встала торчком и никак не желала принимать прежний вид. Найт тщетно пытался её уложить, но прическа никак не хотела изменяться. Эрис хихикнула:

     - Ты что, даже моешься с помощью магии? Прямо, как принц... - она резко замолчала, а потом громко засмеялась. Справедливости ради, голос у неё был очень приятный. Высокий и милый, совсем не подходящий к облику. Найт процедил:

     - Я и есть принц, - он бросил попытки привести прическу в порядок и пристально смотрел на Эрис. Та на такое не обращала внимание, не в силах увидеть. Пегаска засмеялась, сдувая чёлку с глаз:

     - О да. По тебе видно. Так как тебя зовут, а, красавец? - она обошла Найта, встав рядом. Была пегаска повыше и покрепче сложена. Найт рядом с ней казался худым и хилым. Было видно, что он тоже это видит. Эрис хихикнула:

     - Если он красавец, то я чудовище и буду расколдована силой любви, - она расправила крылья и слегка приподнялась над землёй. Роуз спросила, разглядывая её:

     - А ты совсем ничего не видишь? - просто было любопытно, как она тогда ориентируется в пространстве. Эрис засмеялась, подлетев вплотную к Роуз. Она слегка склонила голову:

     - А ты как думаешь? - она приземлилась и втянула в себя воздух. Затем широко заулыбалась, продемонстрировав клыки:

     - Ты хорошо пахнешь. Совсем как роза, - пустые глаза, не мигая, уставились на Роуз. Найт холодно произнес:

     - Это её имя. Роуз Спелл. Я же Найт Шайн. Как зовут вас? - он посмотрел на пегаску, затем на Эрис. Та осклабилась:

     - Её - Комет Флэш. Я же... Панацея? Атаксия? Альвийя? Иллюзия? - с каждым новым именем рядом появлялась ещё одна Эрис. Роуз и Найт завороженно наблюдали за этим, не зная, что могло бы остановить создание. Это могло бы продолжаться бесконечно, если бы не раздраженный оклик Браша:

     - Эрис! - он безошибочно выбрал настоящую среди копий. Эрис замолчала и двойники испарились в облачках дыма. Усмехнувшись, существо произнесло:

     - В любом случае, наше столкновение было неудобно. Так что приглашаю вас завтра на чаепитие. Скажем... в три. Комет покажет вам дорогу, - она, засмеявшись, испарилась. Браш закатил глаза, но не смог подавить улыбку. Комет рассмеялась, видя шок брата и сестры:

     - Вы на неё не обижайтесь. Она странная, но видели бы вы её отца! В любом случае, завтра на этом месте, хорошо? - она тряхнула головой. Роуз отстраненно кивнула и пегаска взлетела. Все долго наблюдали, как она улетает вдаль.

     Тьма здесь была почти осязаема. Она ледяной и густой волной лежала на плечах, придавливая к земле. Тело уже привыкло к этой ноше, но разум помнил времена, когда глаза ещё не отвыкли от света.

     Рядом зарычал один из монстров, дабы получить магический заряд. Это происходило уже на автоматизме. Рядом раздался тихий и отчаянный плач. Скорее инстинктивно аликорн накрыла плачущую кобылку крылом, делясь немногим оставшимся за это время теплом. Плач утих, но все знали то, что скоро заплачет другая. Ведь так же все знали и другое. Времени у них осталось немного

III. Чаепитие 

     Роуз решила тщательно подготовиться к предстоящей встрече. Она вовсю крутилась перед зеркалом, пытаясь подобрать причёску получше её обычного хвоста. Брат над этим посмеивался, объясняя между делом отцу в чём причина такого поведения принцессы. Обычно она проявляла демонстративное равнодушие к нарядам и причёскам, следуя моде только потому что так положено. А сам пытался привести причёску в порядок. Причёска повиноваться не хотела и, похоже, собиралась оставаться такой ещё как минимум пару дней. Отец, увидев и услышав всё это, рассмеялся:

     - А я-то всё боялся, что вы так и не заведете друзей, - он потрепал Найта по голове, обесценив весь тот немногий результат, что он добился. Роуз отвлеклась от зеркала и посмотрела на родственников. Где-то минуту просто пялилась, не в силах понять, почему они стали так похожи. А затем расхохоталась. Найт удивлённо склонил голову, отец попытался взглянуть, нет ли у него ничего на морде. Роуз смахнула слёзы:

     - Ваши причёски!.. - она с трудом выдавила это, держась за живот. Найт и отец посмотрели друг на друга, а затем тоже засмеялись. Из-за этого столкновения причёска Найта стала почти неотличима от причёски отца, разве что чёлка осталась плотной и закрывающей глаза. Найт окончательно сдался в попытках снова выглядеть как обычно, да и похоже новый облик стал ему нравиться.

     Почти весь вечер и следующее утро они провели, гадая, как может выглядеть жилье Эрис. Было ясно, что это отнюдь не обычная пони, какие бродят на улице, соответственно и дом должен быть не как у всех. Найт предполагал, что это место чистейшего хаоса без гравитации, физики и логики. Роуз представляла себе страну безумия, где запросто можно поболтать с самим собой, а советы по общению будет давать летающий чайник. Отец слушал это и смеялся, но предположений осмотрительно не делал. К двум часам, когда отец решил перед чаепитием дать им съесть пару яблок, в дверь их дома постучалась Комет Флэш. Роуз открыла дверь и увидела приплясывающую от нетерпения пегаску. Заметив, что вход в дом наконец свободен, Комет спокойно вошла, не обращая внимания на протесты Роуз. Заметив отца, она широко улыбнулась:

     - Здрасьте. Я Комет, а вас как звать? - она без лишних церемоний взяла с подноса яблоко и быстро его съела. Роуз и Найту, привыкшим к долгим приветствиям и аккуратному обеду (обязательно с ножом и вилкой!), такое показалось то ли преступлением, то ли невоспитаностью. И не ясно, какой из вариантов был хуже. Отец улыбнулся:

     - Приятно познакомиться. Проводишь, пожалуйста, моих детей в гости. Только осторожно - у них жутчайшая аллергия на грязь. От одного пятнышка падают в обморок, - это он произнес наигранным шепотом. Комет прыснула, не обращая внимания на уничтожительные взгляды близнецов. Отец тоже засмеялся и, поцеловав детей напоследок, проводил их из дома. Когда они отдалились, Комет обратилась к близнецам:

     - А у вас классный отец. Сразу видно - один из наших, - она огляделась, словно вспоминая дорогу. Затем вышла вперёд, ведя друзей за собой в сторону леса. Роуз и Найт переглянулись. Неужели Эрис и в правду настолько дикая, что живёт в лесу? Но почему она тогда такая чистая? Однако, когда брат и сестра умудрились построить в голове самые невероятные теории, они вышли к домику на краю леса. Это был старенький домишко, о котором кто-то, тем не менее, заботился. Кусты, заменяющие крышу, были тщательно подстрижены, доски выкрашены, но было видно, что несмотря на эту заботу, домику осталось буквально пара лет. Комет перелетела речку, пока Роуз с Найтом шли по мосту. В целом, они ожидали не этого. Совсем не этого. Такой домик больше подходил какой-нибудь милой, доброй и обычной пони, а не тому чуду-юду, каким предстала перед ними Эрис. Но может, на это и рассчитывалось?

     Комет стрелой влетела в дверь, выбив её безо всяких усилий, будто та была из бумаги. Роуз и Найт робко последовали за ней. Их глазам предстало совершенно безумное зрелище. Посередине широкой комнаты стоял круглый стол. На нём кучкой устроились бордовые корни и изредка кто-то брал их и кидал себе в чай. По комнате с улюлюканьем убегала от сервиза Комет, избегая тщательно подставляемых подножек Браша и Эрис. Эти двое сидели на парящих стульях, проявляя чудеса флегматичности. Роуз остановилась на месте, чувствуя, как её челюсть стремительно падает вниз от увиденного. Похоже, Эрис это услышала. Она отставила чай в сторонке и крикнула куда-то в сторону:

     - Пап, они пришли! - после чего быстрым движением отобрала чай у Браша. И вовремя. В результате краткой вспышки, сервиз оказался на столе, стулья вместе с жеребятами упали на пол, а Комет была вынуждена спуститься и занять своё место. Роуз и Найт сделали пару робких шагов в дом. Практически сразу же дверь за ними захлопнулась, а к жеребятам услужливо подскочили два стула. Во главе стола уже сидел хозяин дома. Роуз сразу же поняла, кто это. Дискорд. Она видела его на витражах и слышала истории от принцесс. Так значит он - отец Эрис? Это многое объясняет. Эрис проговорила, как заученное стихотворение:

     - Пап, знакомься - это Роуз Спелл и Найт Шайн. Они сегодня обедают у нас. Принц, розочка - это мой отец, Дискорд, - она вновь продолжила пить чай. Остальные вели себя так, будто всё абсолютно нормально. Роуз вылупилась на Дискорда, открыв рот. А она думала, он должен быть... больше. И грознее. Дракониус буднично произнес, подлив дочери ещё чая:

     - Так пялиться неприлично. Разве тебя не учили хорошим манерам, принцесса? - он вытянулся через стол, оказавшись нос к носу с Роуз. Та вжалась в стул, с трудом покачав головой. Было жутко неудобно. Она-то привыкла к светским церемониям, где все два часа обсуждают цвет платья той очаровательной пони. Или те чудесные сережки, что Лемон Кэнди купила себе на той неделе. Но что делать в таком балагане, Роуз совсем не знала. Найту было полегче - он не умел себя вести и там, и там. Дискорд вновь вернулся на своё место, спокойно заметив:

     - Ах, вы так похожи на свою мать. Так же очаровательно серьезны, и так же шугаетесь всего непривычного. Ах, время... - он смахнул притворную слезу. Найт придвинулся поближе:

     - Вы знали нашу мать? - он не прикоснулся к стакану, что поставили перед ним. Дискорд щёлкнул пальцами и стакан обиженно отвернулся от жеребенка:

     - А кто же не знал. Твайлайт Спаркл - лучшая ученица Тии, а затем ещё и принцесса, многократная спасительница Эквестрии и ещё куча-куча титулов, - всё это сопровождалось кукольным представлением. Сначала кукла их матери склонилась перед Селестией. Затем порадовалась появившимся у неё крыльям и короне. Потом их мать в костюме супергероини. Роуз и Найт, не отрываясь, смотрели на это. Дискорд снова щёлкнул пальцами и кукла рассыпалась. Роуз произнесла, ещё не до конца отойдя от увиденного:

     - А какая она была?

     - Упрямая. Вечно бегающая за Селестией. И постоянно в окружении своих подружек, - он внезапно замолчал, словно погрустнев. Роуз и Найт переглянулись, обдумывая услышанное. Принцессы называли их мать героиней, но ничего толком о ней не говорили. Всё как-то о том, какой след в истории она оставила. Некоторые время, близнецы молчали, слушая болтовню Дискорда и жеребят. Затем Роуз взглянула на Эрис. Она явно пошла в отца, но было в ней кое-что и от матери. Розовая грива, жёлтые копыта. Интересно, как звали её маму? Роуз обратилась к Дискорду:

     - Извините, а как звали маму Эрис? - она ожидала любого ответа. Вплоть до 'принцесса Селистия'. Но совсем не то, что произошло. Эрис выронила чашку и та со звоном разбилась. Дискорд словно провалился в себя. Глаза опустели, лапы опустились. Браш схватился за гриву, Комет - за Браша. Несколько секунд все молчали, а затем Эрис робко пропищала:

     - Я уберу, - она уже было слезла со стула, как Дискорд прохрипел:

     - Не надо, я сам. Сходите погуляйте, - из его голоса словно исчезли все эмоции. Эрис, схватив Роуз и Найта, стрелой вылетела из дома. Вслед за ней бросились Комет с Брашем. Оказавшись снаружи, Эрис закричала:

     - Вы что, совсем сдурели? - она взлетела в воздух, ругаясь. Найт непонимающе взглянул на знакомых. Браш вздохнул:

     - Её мать звали Флаттершай и они... очень болезненно воспринимают её уход, - он явно старался выразиться как можно тактичнее. Эрис приземлилась рядом:

     - 'Уход'? Да она нас бросила! А отец из-за этого страдает! И теперь из-за вас он вспомнил обо всём! Арргх! - она топнула в бессильной злости. Комет вздохнула, ободряюще накрыв её крылом. Эрис фыркнула. Браш робко произнес, поглядывая на Роуз с Найтом:

     - Может, пойдем за яблоками? - он слегка копнул землю. Комет неодобряюще произнесла:

     - Эпплы сказали, что убьют нас, если ещё раз поймают. А битов для покупки под копытом нет, - она взглянула куда-то далеко. Браш внезапно улыбнулся:

     - Слушайте, я как раз должен был взять парочку... 'Для краски'. Ну что, королевские, вы с нами? - все взгляды устремились к Роуз и Найту. Аликорн, не задумываясь, кивнула. Похоже, с этой троицей не заскучаешь. Найт, немного подумав, тоже согласился.

     На ферму Эпплов они вошли через главные ворота. Выглядела она на редкость хорошо, было видно, что стараются. Браш спокойно направился к яблочному саду. Оттуда слышались веселые крики и удары. Вскоре их глазам предстала мирная картина. Светлая кобылка с золотистой гривой сбивала яблоки с деревьев, в то время, как белоснежный единорог магией клал их в корзины. Роуз остановилась. Кого-то он ей напоминал...

     - Чарити! - воскликнул Браш. И тут аликорна осенило. Это же был Чарити, их с Найтом друг детства! Они росли вместе, как дети хранительниц элементов гармонии и, наверное, так было бы вечно, если бы не несчастный случай. Найт тренировался с заклинанием и случайно попал им в Чарити. Тот потерял все воспоминания о матери и был отправлен в деревню на лечение. Это были семь лет назад. Как же он вырос за эти годы! Земнопони, увидев их, широко улыбнулась:

     - Вау, вы аликорна притащили! Эрис, твоя работка? - она повернулась ко всем, - Я Джинджер Голд. А вас как звать?

     Тут Роуз внезапно ощутила странную дрожь. Словно резко похолодало. Аликорн попыталась вдохнуть, но воздух внезапно стал очень тяжелым. Ноги подкосились и Роуз упала на колени, чувствуя, как меняется мир вокруг.

     Резко посветлело. Тьма сменилась сумерками, но даже такой свет резал глаза. Все знали, что это означает. Оно пытается вырваться, выйти из многолетней битвы. И нельзя его отпускать. С трудом поднявшись на ноги, аликорн зашептала заклинание. Но оно уже было готово к этому повороту. Живая тьма сбила всех с ног, прервав заклинание. Открылся портал. Серая от накопившиеся за эти годы грязи единорожка попыталась создать щит, но тьма легла на неё прижав к земле. Оно проскочило в мгновение ока. Сначала все не поверили. В затем бросились в погоню. Нельзя, нельзя упускать. Аликорн вырвалась вперед и кинулась к порталу. Она уже почти влетела, но тот закрылся перед самым её носом. Все замерли, чувствуя, как слабеет тело. Но понимая, что все жертвы, принесенные тут были зря. Оно вырвалось на волю.

IV. Яблоки 

     Роуз пришла в себя на тёплой и мягкой кровати. Аликорн приоткрыла глаза, к своему удивлению заметив, что она укрыта белоснежным одеялом. Было очень мирно, как будто она была дома. Пахло яблоками. Аликорн магией убрала одеяло и встала с кровати. Потянулась, зевнув. Интересно, а почему она здесь? Вспомнив, что произошло, Роуз чуть не свалилась с кровати. Она же упала в обморок! Только от чего? Сейчас то странное чувство казалось глупым и вымышленным, словно она почувствовала это во сне. Наверное, просто солнце голову напекло. Да...

     - Уже встала, сахарок? - в комнату вошла бледно-жёлтая кобылка с алой гривой и розовым бантом. Роуз слезла с кровати, ощущая странное неудобство. Они так о ней позаботились:

     - Спасибо, что помогли, - произнесла она. Нельзя забывать о хороших манерах. Кобылка засмеялась:

     - Брось, сахарок. Я - Эпплблум, а ты Роуз Спелл? Твои друзья рассказали о вас с братом, - она дружелюбно улыбнулась. Роуз почувствовала какое-то странное тепло в душе. Как будто тут могли о ней позаботиться и окружить любовью с заботой. Роуз переступила с ноги на ногу:

     - А как там Найт? Он в порядке? - она посмотрела в глаза Эпплблум. Та шутливо произнесла:

     - Не считая истощения - да. Чем вас там в Кантерлоте кормят, объедками? - она развернулась, дав знак следовать за собой. Роуз хихикнула. Отец вечно говорил, что Найт Шайн больно хилый, но братец с упорством, достойным лучшего применения прогуливал все тренировки и прятался от экзаменов.

     Эплблум привела Роуз в большую столовую. За столом расположились друзья и огромный рыжий жеребец. Комет Флэш активно поедала пироги, Эрис предпочитала ограничиваться яблочным соком, а Браш, не прикасаясь к еде, доказывал, что здесь можно написать волшебные пейзажи. Рядом сидела Джинджер Голд, пытаясь накормить сопротивляющегося Найта. Чарити тихо сидел рядом с жеребцом, молча поедая пирог. Эпплблум воскликнула:

     - Джин! Ты же даешь ему не тот пирог. Шугар Белль приготовила специально для гостей. Кстати, Мак, передай ей, что четверть этого урожая - её, - она сама села за стол. Мак кивнул, не отрываясь от еды. Чарити робко кивнул:

     - Тётя Свити просила передать, что те яблоки были просто чудесные, - и тут же замолчал, поглядывая на Найта. Тот вовсю пользовался краткой передышкой и всеми силами подавал знаки Роуз Спелл. Аликорн уселась рядом с братом и тот с трудом прошептал, держась за живот:

     - Спаси меня. Я же так ходить не смогу... - он охнул, глядя на то, как Джинджер принесла ещё штуки три пирогов. Комет Флэш сочувственно похлопала знакомого по плечу и незаметно произнесла:

     - Если что - давай сюда, мне этого мало, - она подмигнула. Ответом ей стал полный шока и ужаса взгляд Найта. Пегаска засмеялась, принявшись за уничтожение очередного пирога. Эпплблум плюхнулась на своё место и начала сама обедать. Похоже, больше они никого не ждали. Роуз хотела было спросить, вся ли это семья, но, памятуя к чему привёл случай с Дискордом, решила промолчать. Внезапно Комет резко оторвалась от поедания и воскликнула:

     - Я же на тренировку опаздываю! - она вскочила, быстро перемешивая благодарности и извинения, а затем бросилась бежать. Роуз проводила её взглядом, после чего заговорила сама:

     - Простите, нам тоже пора. Папа ждёт, - она встала сама и помогла подняться Найту. Джинджер улыбнулась:

     - Я провожу. Чарити, идёшь? - она обратилась к другу. Единорог бросил мрачный взгляд на Найта. Тот ответил холодной улыбкой, после чего Чарити нехотя кивнул. Джинджер засияла и выбежала на улицу. Роуз улыбнулась на прощание:

     - До свидания. И спасибо большое за обед, - она незаметно толкнула Найта и тот с трудом кивнул, явно прикидывая, как в следующий раз отвертеться от попыток накормить его. Чарити попрощался и вышел. Вслед за ним отправились и близнецы. Снаружи их уже ждала Джинджер, приплясывая и напевая какую-то песенку. Увидев, что все вышли, она радостно улыбнулась:

     - Прекрасно! А вы где живёте? - она, всё ещё легко двигаясь, поравнялась со всеми, втиснувшись между Найтом и Роуз. Возникло ощущение, будто улыбка была к ней приклеена, вместе с огромным запасом веселья и жизнерадостности. Роуз пожала плечами:

     - Да вот, рядом с продуктовой лавкой. Знаешь такой старый дом? - она посмотрела на Джинджер. Она была ниже, но при этом куда коренастее. При каждом движении были видны её мускулы, да и с первого взгляда можно было угадать, что эта кобылка сильнее, чем кажется. Джинджер засмеялась:

     - Я тут всё знаю! Тут идти далеко, хотите отведу коротким путём? - и, не дожидаясь ответа, повернула налево. Роуз и Найт поспешили, стараясь не отставать. Найт осторожно спросил:

     - А что означает твоя кьютимарка? - он показал на неё и Роуз только сейчас смогла рассмотреть метку. Это было розовое яблоко в форме сердца. Джинджер улыбнулась:

     - Что я всегда могу сохранить уют и любовь. Во всяком случае, так говорит тётя Блум, а она разбирается, - тоном, каким она это сказала, обычно объясняли аксиомы или говорили фразы вроде 'Принцесса Селестия решила сделать то-то, так что это хорошо'. Роуз не выдержала и тихо прыснула, стараясь не показывать своё веселье. Почему-то, Джинджер могла сказать что угодно и от этого хотелось рассмеяться. Тем временем кобылка спросила, как ни в чём не бывало:

     - А кем была ваша мама? Тётя Блум говорит, что это важная фигура, но так и не назвала её по имени, - она с любопытством посмотрела Роуз в глаза, вся вытянувшись. Аликорн слегка смутилась подобному вниманию, но к счастью, вместо неё ответил Найт:

     - Принцесса Твайлайт Спаркл. Ты что, не знаешь её? - но стоило ему договорить эту фразу, как Джинджер замерла, словно вкопанная. Она с небывалой радостью взглянула на близнецов и казалось, что ещё секунда и она закричит что-то на весь Поннивиль. Но вместо этого она с радостным визгом подскочила и обняла их:

     - Ура! Ваша мама тоже была одной из хранительниц! - она без проблем заставила Роуз и Найта пригнуться, при этом крича им прямо в уши. Найт захрипел, чувствуя, что ещё минута и их либо задушат, либо сломают шеи. Но так же внезапно опомнившись, Джинджер отпустила знакомых:

     - Вы что, не знали? Было шесть хранительниц: Рэйнбоу Дэш, Эпплджек, Флаттершай, Рэрити, Пинки Пай и ваша мать, Твайлайт Спаркл. И, получается, вы знакомы со всеми их детьми! - она радостно запрыгала вокруг них. Найт осторожно кивнул, потирая шею. Но Роуз почему-то захотелось смеяться. Видимо, радость Джинджер была заразительна. Земнопони остановилась, показав на себя:

     - Я - дочь Эпплджек. Чарити - сын Рэрити, маму Эрис звали Флаттершай, у Пинки Пай родился Рэйнбоу Браш, а Рэйнбоу Дэш родила Комет Флэш. Это так классно! - она вновь продолжила носиться вокруг близнецов. У Роуз от такого мельтешения начала кружиться голова, но она все равно не могла подавить улыбку. Как же забавно получилось! Внезапно, Джинджер остановилась и огляделась. А потом схватилась за голову, заорав:

     - Чарити! Я же совсем про него забыла! Короче, вы сможете дойти до дома сами, да? Тогда я побежала! - всё это она выпалила на одном дыхании, а затем бросилась куда-то назад. Бегала она быстро, Роуз и Найту было бы за ней не угнаться. Близнецы переглянулись и внезапно засмеялись. Веселье Джинджер было действительно заразно.

     Оно достигнуло Поннивиля только ночью. Все пони спали и на улицах никого не было. Оно пронеслось по улицам словно гроза, ломая и разрушая. За ним следовали тучи, что подчищали следы и обеспечивали иллюзию дождя. Оно неслось быстрее ветра, никто бы не смог догнать, даже если бы знал о том, что творится снаружи. Но пони спали и никто не мог помешать. Оно знало, где цель и знало, как добраться. Часы превратились в минуты, а минуты - в секунды. Оно прошло сквозь деревья, как будто это была вода. Оно проникнуло в сердце леса и наконец взору предстала цель. Серебряное дерево с элементами гармонии вместо плодов. Оно кинулось к цели. Но тут же было отброшено силовым полем, что не ослабело за эти годы. Оно взревело от ярости и боли, но попасть к дереву было невозможно. Тогда Оно полетело к замку сестёр. У Него был запасной план

V. Ночь 

     Найт проснулся посреди ночи. В окно светила луна. Отец и сестра ещё спали, но Найт знал, что в ближайший час вряд ли сможет уснуть. Такое иногда бывало, но обычно Найт мог прогуляться по дворцу. В Поннивиле же такой возможности не было. Однако жеребенок не растерялся. Он любил ночь. Это загадочное время, когда всё переображалось. Было интересно взглянуть, как выглядит ночной Поннивиль.

     Найт тихо, дабы не разбудить родню, выбрался из постели и прокрался к выходу. Никто не услышал, как он вышел. Оказавшись на улице, Найт вдохнул свежий ночной воздух. Ночью здесь было поразительно тихо. Обычно в Поннивиле кипела жизнь. Пони ходили туда сюда, лавочники зазывали зайти именно к ним, а по небу носились пегасы. Сейчас же все спали и улицы были пусты. Найт сделал пару неуверенных шагов, боясь нарушить это странное спокойствие. Но тут он заметил, что кто-то прошёл в переулок. Жеребенок решил последовать за ним и побежал. Забежав в переулок, он увидел, как тёмный хвост, усыпанный звёздами, исчез за поворотом. Найт побежал следом, не дав удивлению остановить себя. Он знал только одну кобылу, грива которой обладала таким свойством. Но что здесь могла забыть принцесса Луна? И зачем она играет в догонялки?

     В результате погони, Найт оказался в лесу. Он сам не понял, как так получилось. Он просто старался догнать ту таинственную кобылу, а сам забрёл в чащу. Жеребенок неуверенно прошёл дальше, думая, как же отсюда выбираться. Однако, между деревьев он заметил поляну и вышел на неё. На поляне росли странные цветы. Белоснежные, они как будто светились изнутри. Посреди цветов стояла та самая кобыла. Тёмно-серая шёрстка, большие фиолетовые глаза и просто невероятная грива. Казалось, будто в неё заглянули настоящее звездное небо, переливающееся разными оттенками синего. Временами, одна из звёзд срывалась и падала куда-то за пределы. Изо лба рос тонкий витой рог, а крылья сверкали, словно волшебные. Заметив Найта, кобыла мягко произнесла:

     - Привет. Как ты сюда забрёл? - голос у неё напоминал перезвон колокольчиков. Найт подошёл ближе, не в силах оторвать глаз от неё. С трудом произнес, буквально на одном дыхании:

     - Я... я не знаю. Кто вы? - он просто не мог обращаться к этой кобыле на 'Ты'. Она засмеялась:

     - Морнинг Спаркл. А тебя как зовут, дитя? - она подошла ближе. Найт буквально на выдохе назвал своё имя, гадая, не спит ли он. Не может такое совершенство существовать на самом деле. Кобыла улыбнулась:

     - Красивое имя, - и посмотрела ему в глаза. В груди потеплело от того, что такая, как она похвалила Найта. Единорог не мог даже моргнуть. Лишь произнес:

     - А можно... к вам ещё прийти? Завтра? - он боялся, что Морнинг ему откажет. Но она лишь кивнула, улыбаясь. Найту ещё никто так не улыбался. Так... по-матерински. И он не знал, чем ответить на такую улыбку.

     Внезапный треск кустов разрушил иллюзию. Найт обернулся посмотреть, кто это, а когда взглянул обратно Морнинг Спаркл уже исчезла. Оставалось лишь гадать, не почудилось ли ему это. Из кустов вылезла Эрис. На шее у неё висела корзинка, а сама пегаска была весьма удивлена, что на поляне был кто-то ещё. Найт осторожно произнес:

     - Привет, - он подошёл ближе. Эрис топнула и корзинка оказалсь рядом с ней:

     - Что ты тут делаешь, принц? - она подошла ближе, стараясь не показывать волнение. Найт пожал плечами:

     - Гуляю. А что такого? - можно подумать, будто здесь запрещено находиться. Эрис фыркнула с таким видом, что сразу стало понятно, что она не верит:

     - Принц, я слепая, а не тупая. Впрочем, не хочешь говорить - твоё дело, - она демонстративно повернулась к нему спиной. Найт вздохнул:

     - А что ты тут забыла? - немного грубо, но вряд ли Найт смог бы выразиться по другому. Эрис показала на цветы, но затем, вспомнив, что Найт всё о её жизни не знает, всё-таки решила объяснить:

     - Это любимые цветы мамы. Из-за вас отец расстроился и я хочу сварить из них чай. Это помогает, - она осторожно взялась зубами за один из цветков и, сорвав его, положила в корзину. Найт ощутил странное неудобство. Из-за их глупого вопроса Эрис теперь вынуждена посреди ночи тащиться в лес. Единорог с помощью магии сорвал ещё два цветка и положил их в корзину. Эрис этого не увидела. Собирая ещё цветы, Найт спросил:

     - А ты с рождения такая? - он посмотрел на пегаску. Она склонила голову, явно не понимая, что он имеет в виду. Но затем, сообразив, усмехнулась:

     - А ты что, думаешь, такой красивой можно стать с помощью магии? Не обольщайся, принц, тебе в красавца не превратиться, - она положила ещё парочку цветов в корзину. Там уже было много цветков и пегаска, осторожно примяв их лапой, решила, что этого достаточно. Хлопнула и корзина вновь появилась на шее. Но было видно, что ей тяжело. Найт произнес:

     - Давай помогу. И вообще, я про зрение, - не дожидаясь согласия, он магией снял корзину и понёс её так. Эрис засмеялась:

     - А, теперь ясно. Да, я слепая с рождения. Но вообще, я поаккуратнее некоторых зрячих, - она отправилась куда-то в глушь. Найт последовал за ней. Эрис внезапно остановилась и принюхалась. Затем повернулась к единорогу:

     - Ты домой пойдёшь или же... - она лапой убрала чёлку с глаз, усмехнувшись, - или же проводишь даму? - благодаря улыбке, Найт мог рассмотреть её клыки. Жеребёнок улыбнулся, поклонившись, как рыцарь даме:

     - О моя дорогая, как я могу отказать леди? - он с трудом не засмеялся. Эрис захихикала:

     - Ах, какой же ты доблестный рыцарь! - она закрыла лапой рот. Найт поставил корзинку рядом и поднялся с колен. Пегаска расправила крылья и слегка приподнялась над землей. Затем, засмеялась:

     - А ты можешь себя поднять? Магией? - она явно приглашала полетать вместе с ней. Но увы, Найт ещё был не настолько силён. Так что он мягко спустил Эрис с небес на землю. В буквальном смысле. Пегаска недовольно надулась, но эта обида быстро уступила место веселью. Она полетела дальше. Найт, подобрав корзинку, побежал следом. Из леса они вышли быстро, прямо к домику Эрис. В окнах горел свет. Эрис взяла корзинку и улыбнулась:

     - Спасибо, принц. Твой дом в той стороне. Свернёшь налево и выйдешь, - она полетела домой. Найт, улыбаясь, смотрел ей вслед. На душе было странно легко.

     ***

     На следующий день Роуз всё недоумевала, чего Найт такой сонный. Единорог постоянно зевал, пытаясь прятать синяки под глазами. Отец же ещё утром ушёл на почту. Он сказал, что хочет отправить одно письмо Старлайт. Роуз просилась вместе с ним, но он сказал, что пусть лучше дети погуляют с друзьями. Однако Найт совсем не хотел идти гулять. Или что-либо делать. Он хотел спать. Что-то подсказывало, что Эрис сейчас в таком же состоянии.

     Рядом заныла Роуз:

     - Ну чего ты такой мрачный? Опять ночь не спал? Я вот напишу принцессе Луне и спрошу! - она явно надеялась его припугнуть и хотя бы так выгнать на улицу. Найт, уже успевший к тому времени задремать, открыл глаза и бросил на сестру убийственный взгляд. Она поняла, что малость (совсем крохотную) переборщила и замолчала. Тут, в дверь постучали. Роуз магией открыла. На пороге стоял радостный отец:

     - Роуз, Найт, к вам кое-кто приехал, - он вошёл и кивнул. И тут зашла старая подруга. Мьюзик Вэйв, дочь Старлайт. Бежевая единорожка с короткой фиолетовой гривой с голубой полосой под цвет глаз. Вэйв радостно пропела, забегая в дом:

     - Роуз, Найт! Мама послала меня к вам! - она закрыла за собой дверь. Найт помахал копытом, не в силах встать с кровати. Роуз соскочила со стула и обняла подругу, тараторя то, как она соскучилась. Вэйв с трудом вырвалась из объятий и повернулась к папе:

     - Мама сказала, что она обо всём договорилась и завтра вы сможете встретиться, - и тут же вернулась к обсуждению дел с Роуз. Отец просиял, осторожно прервав разговор детей, произнёс:

     - Ребята, готовьтесь. Завтра мы идём знакомиться со старым другом вашей мамы.

VI. Старые и новые друзья 

     Отец поднял всех рано утром. Единственная, кого он не стал трогать - Мьюзик Вэйв. Роуз не стала спрашивать причину такой избирательности, больше занята тем, чтобы не уснуть прямо так, стоя на ногах. Брат выглядел ничем не лучше. Уже второй день подряд он не мог выспаться и было видно, как это раздражает. Даже отец иногда зевал, но старался выглядеть бодрым и выспавшимся, чем жутко раздражал.

     Так они и двинулись куда-то в горы. Папа насвистывал какую-то песенку, Найт тихо ругался на всё живое, а Роуз хотела спать. В конце концов, все тут живые пони, должны понять, что если ты встал сразу после рассвета, то дорога сладкой не покажется. Кобылка вновь зевнула, пока Найт пытался выпытать у отца куда же они всё-таки идут. Ответ был прост до безобразия: 'В гости'. Куда, к кому и почему так рано ответа не поступало, так что оставалось гадать. Впрочем, на это занятие сонные мозги жеребят не смогли потратить много времени, так как они наконец пришли. Подошли к огромной пещере. Отец внезапно оробел прямо перед входом, но наконец собрался с силами и постучал по каменной стене. Во тьме зажглись два зелёных огонька. Роуз замерла, поняв, что это глаза. Раздался низкий голос:

     - Кто? - в нём было столько усталости. Отец сглотнул, но, поняв, что дети боятся, обернулся и ободряюще улыбнулся, стараясь не показывать своего страха. Затем вновь повернулся к существу и весело (насколько мог) произнес:

     - Это Флэш! Ты что, меня уже забыл? - он прошёл чуть дальше во тьму. Роуз с Найтом не смогли сдвинуться с места. Тут тени расступились, выпустив дракона. Самого настоящего, с фиолетовой чешуей и большими зелеными глазами. Правда, по размеру он не сильно превышал принцессу Луну, однако это не помешало Найту и Роуз прижаться друг к другу в ужасе. Дракон вздохнул и из его рта вырвался слабый дымок:

     - Чего тебе, Флэш? Я хочу спать, - но голос у него был совсем не драконий. Спокойный и очень уставший, будто он прожил больше лет, чем все тут вместе взятые и очень многое повидал. Отец переступил с ноги на ногу:

     - Это дети Твайлайт. Спайк, нам нужен замок дружбы, а Старлайт сказала, что ключи у тебя, - он натянул улыбку, но дракон, кажется, услышал только первое предложение. Роуз вылупилась на него. Это Спайк?! Старлайт рассказывала про маленького дракончика, что Твайлайт возила на себе. Но если этого посадишь на спину, то потом будешь лечить многочисленные переломы! Спайк слабо улыбнулся, в глазах появилась теплота:

     - Так вот вы какие. А были совсем маленькие, - он повернулся к Флэшу. У того пропал весь испуг, уступив место странному сочувствию. Пегас осторожно прикоснулся к лапе дракона:

     - Ключи у тебя? - он, похоже, забыл про детей рядом. Спайк улыбнулся, но улыбка была скорее горькой:

     - Разумеется. Я каждую неделю убираюсь там, на случай, если они вернутся, - он не стал уточнять, кто 'они'. Все и так это поняли. Спайк вошёл в пещеру и спустя пару минут вышел оттуда с ключом. Осторожно передал его Флэшу:

     - Можно... Я с вами зайду? Завтра? - в его голосе было столько мольбы, что отец ее смог отказать.

     ***

     - И что, прямо такой большой?

     Комет Флэш разлеглась на траве, рядом с близнецами. Дети устроились на поляне, неподалёку от дома Эрис. Рэйнбоу Браш вовсю рисовал пейзаж, Джинджер Голд поедала яблоки, принесенные для пикника, Чарити развлекал всех своими заклинаниями, а Эрис дремала. Близнецы рассказали о своём визите к Спайку. Как оказалось, никто тут в жизни не слышал о нём, так что дополнительные пятнадцать минут дети убили, вводя всех в курс дела. Эрис перевернулась на спину, весело глядя на Браша:

     - Ты дорисовал? - она вытянула лапу вверх, делая вид, будто разглядывает её. Браш отложил кисть в сторонку и посмотрел на подругу:

     - Сама же чуешь, что нет. Закончу - скажу, - он взял кисть обратно в рот и продолжил рисовать пейзаж. Роуз краем глаза взглянула на картину. Синяя речка, зеленая травка и почему-то оранжевый домик. Аликорн повернулась к художнику:

     - А из чего ты краски делаешь? - она взглянула на незаконченную картину. Браш, поняв, что предстоит долгая речь, положил кисть и, подув на картину, заговорил:

     - В основном из сладостей. Отец дружит с мистером и миссис Кейк, так что они рады давать мне ненужные ингридиенты. Эрис помогает их правильно смешать, чтобы получить нужный цвет. Но одними сладостями всё не ограничивается. Допустим, оранжевый я получаю из моркови, - он проверил, подсохла ли картина. Джинджер улыбнулась:

     - А то, что не пригодилось в рисовании можно съесть! - она хихикнула. Браш кивнул и вернулся к картине. Наконец, спустя минут десять, он закончил. Гордый своим творением, жеребенок отошел в сторону. Найт присвистнул. Казалось, Браш просто скопировал реальный пейзаж себе на холст, но тот, что на картине, был намного мягче и... уютнее что ли. Эрис с интересом спросила:

     - Что там? - она повернулась к Комет. Та буднично ответила:

     - Так же круто, как и всегда, - она подлетела к Брашу и от души похлопала его по плечу. Художник улыбнулся, явно довольный результатом. Он весь заляпался в краске и это придавало ему очаровательно-неряшливый вид. Эрис улыбнулась:

     - Надо ко мне домой занести, пусть там подсохнет, - она показала лапой в сторону дома. Предложение было встречено с энтузиазмом и все быстро потащили новый шедевр в дом. Оставив его там у окна, дети вернулись на полянку и решили знатно отобедать остатками краски. Роуз досталась голубая, со вкусом мяты. Найт медленно поглощал оранжевую, по его словам, морвковную. Так, медленно, но верно, краска кончилась, а остались сытые и довольные жеребята.

     Начали собираться тучи. Солнце заволокло облаками, спрятав тепло. Все направились в дом. Но стоило только войти, как глазам предстала ужасная картина. Кто-то провёл языком по картине Браша и всё изображение превратилось в размазанную полосу! Все в шоке глядели на место преступления и лишь Эрис не могла увидеть, что случилось и понять весь ужас ситуации. Ей быстро объяснили и она присоединилась к всеобщему ужасанию. Браш свалился в обморок. Чарити магией усадил его на стул и вылил на голову кувшин холодной воды. Земнопони очнулся, увидел, что стало с его творением и выразил искреннее желание свалиться обратно в обморок. Эрис неодобряюще покачала головой:

     - Па-ап! - она огляделась. Тут же рядом возник Дискорд. Эрис взлетела, чтобы быть на одном уровне. Вдохнув, она спросила:

     - Это ты съел картину Браша? - она скрестила лапы на груди, возмущенно глядя на отца. Тот тут же принял облик ангелочка и захлопал внезапно выросшими ресницами:

     - Как я мог даже помыслить о таком? - с притворным ужасом спросил он. Эрис принюхалась, навострив уши. Затем воскликнула:

     - Пап! Ты же знаешь, кто это, - она обиженно надулась. Дискорд засмеялся, обняв дочь. Затем тыкнул птичьей лапкой в Роуз:

     - Ты же дочка Твайлайт? Вот и покажи мамины мозги, - он потрепал дочурку по голове и вышел через окно. Эрис вздохнула, опустившись на пол. Итак, им придётся угадывать самим.

     Все расселись в кружок и начали усиленно думать. Первым подозреваемым был Дискорд. И вторым. А так же третьим и так далее, вплоть до десятого места. Однако Эрис принялась клятвенно заверять, что её отец невиновен. Пришлось отложить самую очевидную гипотезу в сторону и гадать дальше. Следующая теория гласила, что виноваты лесные звери. Что шёл какой-нибудь медвежук или что там ещё водится, да возьми и загляни в открытое окно. А там такая вкусная картина стоит. И он лизни и пошёл дальше. Эрис на это покачала головой:

     - Тут зверей почти нет. Раньше были, но после... вы поняли, разбрелись. И не приходят. Не любят это место, - по её виду было ясно, что пегаску такое положение дел полностью устраивает. Джинджер прищурилась:

     - Если это не Дискорд и не звери, то это... кто-то из нас! - последнюю часть она буквально проорала. Все ужаснулись. Неужели у кого-то поднялся... язык на такую красоту? Браш вновь решил отлежаться в обмороке, но на этот раз всем было не до него. Каждый решил доказать свою невиновность проверенным веками способом: свалить вину на кого-то другого. И чем громче, тем лучше. Поднялся балаган. Все орали друг на друга, отчаянно доказывая, что вот он то тут не при делах. Наверное, они бы так и передрались, если бы не крик Браша:

     - Стойте! - он вскочил в центр круга. Затем показал на диван возле двери. На нём дремал кролик. Старый, весь седой и толстый. Браш спросил:

     - Эрис, твой кролик...

     - Он мамин.

     - Неважно. Он морковь ест? - жеребенок подошел к кролику и осторожно приподнял его верхнюю губу. Зубы у несчастного создания уже почти все выпали, а немногие оставшиеся были желтыми. Эрис пожала плечами:

     - Сам собой, он же... Энджел! Ты как туда забрался? - она показала на подоконник, где стояла картина. Кролик приоткрыл слепые красные глаза и засопел. Все засмеялись. Браш показал на картину:

     - Зато она самая оригинальная в моей галерее!

     Тьма. Тьма и отчаяние. Вот всё, что осталось кобылам, некогда бывшими великими героинями. Они проиграли самую важную схватку в своей жизни. Все предыдущие были лишь разминкой рядом с этой. На кону не стояла и половина из того, что было поставлено в этой. А они всё проиграли. Никто не плакал. Сил уже не было. Внезапно, фиолетовая аликорн, поднялась, тряхнув головой:

     - Нет. Всё не может закончиться так. Всё не закончится так! - она смахнула с глаз сильно отросшую и грязную гриву. Все подняли головы.

     Оранжевая земнопони устало улыбнулась:

     - А что ты предлагаешь, сахарок? Слишком поздно... - она не смогла встать. Аликорн топнула и чуть не свалилась от такой траты сил:

     - Я что-нибудь придумаю. Мы что-нибудь придумаем, - в глазах горел слабый огонёк надежды. Все переглянулись. И кивнули, не желая сдаваться